El precio de una alimentación equilibrada depende de los alimentos disponibles, de los canales de distribución y de los ingresos de los hogares. En muchos países, los productos más ricos en nutrientes siguen siendo los más difíciles de adquirir de forma regular.

La seguridad alimentaria no se mide únicamente por la cantidad de alimentos producidos o vendidos. Depende también de la posibilidad que tiene cada hogar de acceder a una alimentación variada y adaptada a sus necesidades sin tener que sacrificar otros gastos esenciales. El coste de una dieta saludable pone así de manifiesto las limitaciones de las políticas que dan prioridad a las calorías disponibles sin tener en cuenta su calidad nutricional ni el poder adquisitivo de la población.

El coste de una alimentación saludable sigue estando fuera del alcance de muchas personas

Según el informe de 2026 sobre el estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo, casi una de cada tres personas no podía permitirse una alimentación saludable en 2025. El coste medio mundial ascendía entonces a 4,28 dólares en paridad de poder adquisitivo por persona y día. Esta media oculta importantes diferencias entre países y regiones: en 2025, África registraba la tasa más elevada de personas que no podían permitirse dicha alimentación, con un 66,6 %, frente al 28,9 % en Asia y al 25,7 % en América Latina y el Caribe.

Estas estimaciones no se corresponden con un gasto idéntico para cada familia. La FAO calcula el coste mínimo de los alimentos disponibles a nivel local que, combinados según las recomendaciones dietéticas, permiten confeccionar una dieta que satisfaga las necesidades energéticas y gran parte de las necesidades nutricionales. El indicador de accesibilidad también tiene en cuenta los ingresos. Permite comparar situaciones, pero no indica con precisión qué compra cada hogar ni si los alimentos están disponibles en su barrio, su pueblo o en la temporada en cuestión.

El precio se determina mucho más allá del ámbito agrícola

El elevado precio de los alimentos nutritivos no viene determinado únicamente por los costes de producción agrícola. La FAO estima que las actividades posteriores a la salida de la explotación agrícola —transformación, transporte, logística y comercio mayorista— representan aproximadamente entre el 70 % y el 75 % de lo que los consumidores pagan por los alimentos. Las frutas y hortalizas, que se deterioran más rápidamente, son especialmente sensibles al mal estado de las carreteras, a la falta de almacenamiento refrigerado, a los costes energéticos y a las pérdidas durante el transporte.

La composición de los precios también contribuye a la diferencia entre una dieta saciante y una dieta equilibrada. Los alimentos de origen animal, las frutas y las hortalizas representan cerca del 70 % del coste de una alimentación saludable, mientras que los alimentos ricos en almidón aportan aproximadamente la mitad de las calorías por una parte mucho menor del coste. Por lo tanto, una dieta basada principalmente en alimentos básicos puede aportar energía sin ofrecer toda la diversidad necesaria. En las zonas alejadas de los mercados, la brecha se acentúa: los productos perecederos pueden costar más del doble que en las grandes ciudades.

Las desigualdades de ingresos y territoriales influyen en las decisiones

Un mismo precio no tiene el mismo efecto en todos los hogares. Cuando los ingresos son bajos o irregulares, la alimentación compite con el alquiler, el transporte, la asistencia sanitaria y los gastos escolares. Así, el aumento de los precios o la pérdida de ingresos puede reducir la variedad de las comidas, incluso cuando los alimentos están disponibles en los mercados. Los hogares rurales pueden sufrir una doble desventaja: ingresos inestables, vinculados sobre todo a las temporadas agrícolas, y costes de transporte que encarecen los alimentos nutritivos.

Los datos sobre las dietas alimentarias muestran que el problema no se limita a las compras de los adultos. En 2025, solo el 30,8 % de los niños de entre 6 y 23 meses consumía una dieta que cumplía el umbral mínimo de diversidad alimentaria utilizado por los indicadores internacionales. Entre las mujeres de entre 15 y 49 años, el 62,7 % alcanzaba dicho umbral. Estas cifras no miden directamente el efecto del precio sobre cada persona, pero muestran que la diversidad alimentaria sigue siendo insuficiente para una parte importante de los grupos con necesidades nutricionales específicas.

Bajar los precios no basta para mejorar la alimentación

Hacer que los alimentos sean más asequibles puede eliminar un obstáculo importante, pero por sí solo no garantiza una mejor nutrición. Los hábitos, las preferencias, el tiempo disponible para preparar las comidas, la información, el acceso al agua potable y la seguridad alimentaria también influyen en las elecciones y las posibilidades de consumo. Por lo tanto, cualquier intervención sobre los precios debe combinarse con medidas de salud pública y políticas que faciliten el acceso a alimentos variados y seguros.

La forma en que se diseñan las ayudas públicas también es importante. Apoyar únicamente los alimentos básicos puede reducir el precio de las calorías, sin que por ello resulten más accesibles las frutas, las verduras y otros alimentos más costosos que contribuyen al equilibrio de la dieta. La FAO señala incluso que algunas subvenciones centradas en los productos básicos pueden aumentar, en términos relativos, el coste de una alimentación saludable si orientan la producción y las ayudas hacia las calorías en lugar de hacia la diversidad nutricional. Los efectos varían según los mercados y deben evaluarse en cada contexto.

Reducir el coste implica actuar en toda la cadena alimentaria

La solución requiere inversiones que reduzcan los costes allí donde se acumulan. Carreteras rurales transitables, instalaciones de almacenamiento y refrigeración, un suministro energético fiable y mercados mayoristas mejor organizados pueden limitar las pérdidas y facilitar el transporte de los productos perecederos. La investigación agrícola, el riego y el apoyo a los productores también pueden contribuir a diversificar la oferta, siempre que los agricultores dispongan de financiación, insumos y salidas comerciales suficientemente estables.

Estas transformaciones deben proteger a las personas más vulnerables durante su puesta en marcha. Las transferencias sociales selectivas, los programas de comidas escolares o las ayudas alimentarias pueden reforzar el poder adquisitivo de los hogares vulnerables. No obstante, su diseño debe ser coherente con las inversiones agrícolas y las políticas comerciales, a fin de que la ayuda no se vea contrarrestada por la escasez de la oferta o por el aumento de los precios locales. También es necesario recopilar datos sobre los precios a escala subnacional: las medias nacionales pueden ocultar diferencias entre estaciones, ciudades y zonas rurales.

El coste de una alimentación saludable es, por tanto, un indicador de cómo un sistema alimentario conecta a productores y consumidores. Actuar sobre este coste implica acercar los alimentos nutritivos a los mercados, reducir las pérdidas y preservar el poder adquisitivo, teniendo en cuenta al mismo tiempo las necesidades nutricionales y las realidades locales. Sin este enfoque integral, la mejora de los ingresos o el aumento de la producción no se traducirán necesariamente en una alimentación más variada.

 

Morgan CHOKI